En una luna llamada Panga, la humanidad ha superado los problemas más urgentes de nuestra sociedad: la crisis climática se ha evitado y la Edad de las Fábricas ha quedado atrás como un periodo turbulento de la historia después de que, repentinamente, los robots adquiriesen consciencia y decidiesen vivir en libertad en los bosques. En una sociedad basada en la comunidad y el beneficio colectivo, la humanidad tiene todo lo necesario para vivir bien y ser feliz. Sin embargo, le hermane Dex siente que le falta... algo. Un día, harte de sentir que no tiene un propósito, cambia de vocación y se echa a la carretera como une monje del té.

Les monjes del té viajan por los pueblos ofreciendo té y conversación a quien lo necesite, a modo de terapia. Este nuevo oficio le satisface por un tiempo, pero no tarda en volver a sentir una desazón que no comprende. Así que, en un impulso, se aventura en la naturaleza, fuera de los límites de la civilización, buscando algo tan común y a la vez extraño como el sonido de los grillos. Su sorpresa es máxima cuando, en vez de grillos, encuentra a un robot llamado Onfalina, enviado en representación de su especie para buscar la respuesta a un interrogante: «¿Qué necesitan los seres humanos?».

Así, monje y robot emprenden una tournée por todo Panga haciendo esa misma pregunta. Pero las respuestas son muchas y muy variadas, desde lo material hasta lo más esotérico. Encontrar un veredicto va a ser complicado.

Monje y robot comprende las dos novelas cortas de Becky Chambers: Salmo por quienes se construyeron en la naturaleza y Plegaria por la timidez de los árboles. Estas obras aclamadas por la crítica se han convertido en referentes del subgénero de ciencia ficción cozy, que huye de lo catastrófico para centrarse en narrativas sobre la búsqueda de identidad, la amistad o la cotidianidad en mundos futurísticos. La novela también se adscribe al movimiento solarpunk con su revolucionaria visión de un futuro verde, donde naturaleza y tecnología se complementan y el capitalismo se ha reemplazado por un sistema igualitario y basado en las necesidades de la comunidad.

Pero lo más importante de Monje y robot son sus reflexiones filosóficas sobre temas como el origen de la consciencia y la búsqueda del propósito, encarnadas en Onfalina y Dex respectivamente. ¿Cuál es el sentido de nuestra vida? ¿Necesitamos un propósito para sentirnos realizados? Además, la novela da una vuelta de tuerca al famoso «despertar» de los robots, quienes en lugar de convertirse en una amenaza demuestran un asombro y curiosidad por el mundo que los humanos casi hemos olvidado. Onfalina, con su entusiasmo y su actitud de cervatillo recién nacido, resulta adorable y complementa a une Dex cansade y frustrade con su existencia.

La trama es secundaria, el ritmo es pausado; Monje y robot es como una conversación en torno a la hoguera, un coloquio entre amigos que pasa del humor a las reflexiones trascendentales en cuestión de segundos y que provoca un sentimiento de profunda comprensión. Chambers nos invita a prestar atención a las pequeñas cosas y despierta nuestra fascinación por el mundo en el que vivimos. Para muchos, esta pequeña historia es un bálsamo para la mente cansada; las dedicatorias de ambos tomos lo dicen todo: Monje y robot es «para todas aquellas personas que necesiten un respiro» y «para quien no sepa a dónde va».