A pesar del título de la obra, la protagonista no tiene un nombre oficial: no tuvo familia para dárselo. Las gentes del pueblo la llaman Nela, por ser hija de la Canela, Mariquilla o María Nela. Lo cierto es que no la tienen en mucha estima, pues su orfandad está marcada por el suicidio de su madre, un pecado en aquella época. La familia que se encarga de ella así se lo ha hecho saber: ella no sirve para nada y mejor le hubiese sido haber muerto.

Nela ha interiorizado sus palabras y se cree inútil y fea. Quizás sea la razón por la que se siente tan a gusto con Pablo, a quien sirve como lazarillo. El joven ciego disfruta de su compañía, su imaginación e inocencia; parece ser el único capaz de ver más allá de las apariencias.

Tras un año y medio de amistad, ambos empiezan a sentir algo más. Por eso, cuando el aclamado doctor Golfin llega al pueblo dispuesto a otorgar la visión a Pablo, las dudas comienzan a martirizar a Nela. ¿La seguirá queriendo cuando descubra que su belleza es solo interior?

Pérez Galdós solo necesita unas pocas páginas para crear un conflicto que engancha, invita a reflexionar y produce sentimientos de toda índole al mismo tiempo. La historia de la pobre Marianela, cuyo potencial y bondad nunca llegan a ser reconocidos por aspectos superficiales como su pobreza y su físico, removerá más de una conciencia.

El autor logra involucrar al lector gracias a una cuidada creación de personajes: no solo Marianela destaca por su realismo, sino que cada uno de los secundarios que la acompañan podrían pasar por personas de nuestro día a día.

Tanto es así, que el paso de los años solo se nota en las expresiones algo anticuadas que utilizan los personajes. Como buen clásico, Marianela continúa vigente siglo y medio después de su publicación.